Si llevas más de dos años conduciendo en España, te lo habrán dicho al menos una vez: «No repostes en esas gasolineras baratas, que te van a joder el motor». Lo dice tu cuñado. Lo dice el del bar. Y lo dice, curiosamente, el que te cobra el cambio de filtro a precio de oro.

En noviembre de 2025 la OCU publicó uno de los análisis más completos que se han hecho sobre la calidad del combustible en España: 80 muestras de gasolina 95 y gasóleo, compradas en gasolineras de 26 cadenas distintas. Y los resultados son tan claros que duelen.

El mito es mentira. Y por creértelo te están cobrando de más cada vez que llenas el depósito.

La pregunta de los diez euros por depósito

Según los precios medios que recogió la OCU en octubre de 2025, el gasóleo costaba 1,47 euros el litro en las grandes cadenas, 1,38 en las medianas, 1,34 en las low cost y 1,32 en las de hipermercado. En gasolina 95, 1,53 en las grandes, 1,45 en las medianas, 1,43 en las low cost y 1,40 en los hipermercados.

Traducido a un depósito de 70 litros de gasóleo: 10,50 euros menos en un hipermercado y 9,10 menos en una low cost que en una gran cadena. Si repostas una vez a la semana, haz la cuenta de lo que suma en un año. No es calderilla.

De dónde sale de verdad el combustible

Aquí es donde el mito se cae a pedazos, porque mucha gente cree que cada marca tiene su refinería secreta donde destilan gasolina premium con agua bendita y lágrimas de ingeniero alemán.

La realidad es bastante más prosaica. En España hay ocho refinerías de crudo: cinco del grupo Repsol, incluida la de Petronor en Bilbao, dos de Moeve, la antigua Cepsa, y una de BP en Castellón. A esa producción se suma el producto que entra por los puertos. Y casi todo se mueve por la misma red: la de Exolum, la antigua CLH, Compañía Logística de Hidrocarburos. Según la CNMC, gestiona la única red nacional de oleoductos del país, con más de 4.000 kilómetros, y 39 instalaciones de almacenamiento con una capacidad de casi 8 millones de metros cúbicos.

El proceso es sencillo. El combustible que cumple la norma entra en el sistema logístico, se almacena mezclado con el de otros operadores y de ahí salen los camiones cisterna de todas las marcas, Repsol, Moeve, BP, Ballenoil, Plenoil o la del hipermercado, cargando el mismo producto base. Es como si todos los supermercados compraran la leche en la misma central. Porque, en esencia, lo hacen.

La CLH, por cierto, nació en 1993 como heredera de la parte logística de CAMPSA, el antiguo monopolio estatal del petróleo en España. Durante décadas, cualquier gasolinera española vendía lo mismo porque lo mandaba la ley. Hoy vende lo mismo porque lo manda la logística.

Qué analizó la OCU y qué encontró

Las muestras se recogieron de forma anónima en verano de 2025, directamente del surtidor, en grandes cadenas, cadenas medianas, low cost e hipermercados. La OCU analizó hasta siete parámetros: en la gasolina 95, el azufre, la densidad, la presión de vapor, el porcentaje evaporado, el punto final de ebullición y el aspecto; en el gasóleo, además, el punto de inflamación, el comportamiento con frío y el contenido de agua.

Para que se entienda qué significa cada cosa: el azufre es un contaminante que la norma europea limita al mínimo porque envenena los catalizadores; la presión de vapor indica cuánto se evapora la gasolina, algo que afecta al arranque en frío y a las emisiones; el punto de obstrucción del filtro en frío dice a qué temperatura el gasóleo empieza a formar cristales de parafina que pueden atascar el filtro en invierno.

Los resultados:

• Ninguna muestra superaba los límites legales. Todas cumplían la normativa europea, la EN 228 para gasolina y la EN 590 para gasóleo, aunque algunas se acercaban a ellos.
• No había relación entre la calidad y el tipo de cadena, fuera grande, mediana, low cost o de hipermercado.
• Las diferencias eran mínimas y no tenían que ver con el precio.

En palabras de la propia OCU, todas las muestras cumplen los requisitos de la normativa europea, y las únicas diferencias entre gasolineras están en los aditivos que usa cada marca.

Entonces, ¿por qué las low cost son más baratas?

No es por la calidad. Es por el modelo de negocio.

Menos personal. La mayoría son de autoservicio. No hay nadie echándote gasolina ni vendiéndote ambientadores de pino.

Suelo más barato. Suelen estar en polígonos y en las afueras, donde el alquiler cuesta menos.

Sin programas de fidelización. Ni puntos, ni tarjetas, ni aplicaciones con descuentos condicionados. El descuento está en el precio por litro.

Servicios mínimos. Ni tienda, ni cafetería, ni túnel de lavado. El negocio es vender combustible.

«Pero los aditivos…»

Este es el último reducto de los defensores de la gasolinera cara, y aquí hay que ser serios, porque tiene algo de base.

Las grandes marcas añaden su propio paquete de aditivos al combustible base cuando lo cargan: detergentes para mantener limpios los inyectores y las válvulas, anticorrosivos, mejoradores de la lubricidad. La OCU reconoce que es donde están las diferencias, pero dice que su influencia en el rendimiento o en el motor es muy difícil de comprobar en condiciones reales.

En Estados Unidos sí se ha medido una parte. En 2016 el automóvil club AAA encargó a un laboratorio independiente un ensayo con un motor de inyección indirecta: tras el equivalente a 4.000 millas, unos 6.400 kilómetros, las gasolinas que no cumplían el estándar de detergencia Top Tier, impulsado por varios fabricantes de coches, habían dejado una media de 660 miligramos de depósitos en cada válvula de admisión, frente a 34 miligramos con las Top Tier. Diecinueve veces más.

Ojo con cómo se lee eso. El ensayo comparaba gasolinas americanas con distintos niveles de detergente, no gasolineras españolas, y medía depósitos, no averías. Lo que demuestra es que los detergentes funcionan, no que la gasolinera barata de tu barrio te vaya a romper el motor. En Europa toda la gasolina tiene que cumplir la misma norma. Si tienes un coche moderno de inyección directa, que tiende a acumular carbonilla en las válvulas porque la gasolina ya no pasa por ellas, y quieres darte un capricho, repostar de vez en cuando un combustible con buen paquete de aditivos no te hará daño. Pero no hay ningún estudio que diga que repostar siempre en una low cost reduzca la vida de un motor bien mantenido.

La carbonilla de verdad, la que se come los motores, viene de otro sitio. La explicamos con detalle cuando hablamos de la válvula EGR y del filtro de partículas: trayectos cortos, aceite viejo y sistemas anticontaminación que recirculan porquería.

La pista española: un mercado que cambió en diez años

Esto es un fenómeno muy español, y los números lo dicen. Según la memoria anual de AICE, España cerró 2024 con 12.631 gasolineras, un récord, y todo el crecimiento neto vino de las de bajo coste. Las independientes, donde están las low cost, pasaron de 3.013 en 2014 a 5.736 a finales de 2024, casi el doble en diez años, y ya eran el 47 por ciento de la red, solo un punto por debajo de los operadores tradicionales.

Y luego pasó algo que dice mucho. En 2025 la red siguió creciendo hasta las 12.746 estaciones, pero las independientes bajaron a 5.598. Las grandes no se quedaron mirando: Moeve, por ejemplo, superó por primera vez las 2.000 gasolineras gracias a su propia marca de bajo coste. Cuando el gigante saca su propia low cost, es la confirmación de que el producto es el mismo y de que lo que se vendía era la marca.

Control: no es el Lejano Oeste

Otro mito: «En esas gasolineras no hay control». Falso.

Los surtidores de todas las gasolineras, low cost incluidas, pasan una verificación periódica obligatoria por entidades autorizadas, y tienen que llevar los precintos y la etiqueta de la última verificación. El error máximo admitido es del 0,5 por ciento, medio litro por cada cien. La Administración también hace inspecciones por sorpresa.

Y hay un truco que casi nadie conoce. Toda estación de servicio está obligada a tener un recipiente de medida de diez litros, calibrado oficialmente, a disposición del cliente que quiera comprobar que el surtidor sirve lo que marca. Si dudas, pídelo. Si la medida se sale del margen, puedes denunciar.

La calidad del combustible también tiene su vigilancia: la norma que fija las especificaciones en España es la misma para todos los que venden, sea cual sea el color del cartel.

Y la 98, ¿qué?

Ya que estamos, otro mito de surtidor. El número de la gasolina, 95 o 98, es el octanaje: mide la resistencia de la mezcla a detonar sola por la presión y el calor antes de que salte la chispa, lo que los mecánicos llaman picado. Un motor de alta compresión o con mucho turbo puede necesitar 98 para no picar. Uno diseñado para 95 no gana prácticamente nada con la 98, porque su centralita ya está ajustada para la 95. Mira lo que dice el manual o la tapa del depósito, y no pagues de más por un número.

Lo que sí deberías mirar

Si el combustible es el mismo, lo que marca la diferencia en la vida de tu motor es lo de siempre:

• El mantenimiento. Aceite y filtros a tiempo hacen más por tu motor que cualquier aditivo.
• El filtro de combustible, sobre todo en un diésel. Es el que te protege de la suciedad o del agua que pueda haber en un tanque mal mantenido, de cualquier marca.
• El tipo de uso. Los trayectos cortos y la ciudad son los que llenan de carbonilla un motor moderno.
• No repostar con el depósito de la gasolinera recién llenado. Cuando la cisterna está descargando en los tanques subterráneos, se remueven los posos del fondo. Es un consejo clásico de mecánico que vale para cualquier gasolinera.

Si de verdad quieres ahorrar en tu coche, lo que tienes que vigilar es el taller. La desprofesionalización de los talleres te puede costar mucho más que diez céntimos por litro.

Deja de regalar dinero

Los datos son claros. El combustible base sale de las mismas refinerías y circula por la misma red logística. Los análisis de laboratorio no encuentran diferencias de calidad entre cadenas. Los controles son los mismos para todos. La única diferencia real son los aditivos, que funcionan pero cuyo efecto en un coche normal y bien mantenido nadie ha conseguido demostrar.

Si alguien te dice que la gasolina low cost le rompió el motor, pregúntale cuándo cambió el aceite por última vez. Porque el problema casi nunca está en el surtidor: está en el mantenimiento. Reposta donde quieras, pero hazlo con datos y no con supersticiones de cuñado.

Comprueba que sigues vivo.

Fotos: Natalia Corcobado Pinilla (CC BY-SA 4.0); Zarateman (CC0); Xemenendura (CC BY-SA 4.0); Zarateman (CC0); Jleedev (CC BY-SA 4.0). Vía Wikimedia Commons.