Sabine Schmitz: la regina del Nürburgring che sfidò l’Inferno Verde con un furgone

L’Italia ha dato all’automobilismo due nomi femminili che tutti dovrebbero conoscere. Maria Teresa de Filippis, la prima donna a correre un Gran Premio di Formula 1, nel 1958. E Lella Lombardi, ancora oggi l’unica donna ad aver conquistato punti nel Mondiale, quel mezzo punto del 1975. Sabine Schmitz appartiene alla stessa famiglia, anche se il grande pubblico la ricorda soprattutto per un pezzo televisivo: una tedesca che guida un furgone diesel attorno al circuito più spaventoso del mondo quasi alla velocità di una berlina Jaguar guidata da Jeremy Clarkson.

Quel furgone l’ha resa famosa. Ma è la cosa meno importante che abbia fatto. Schmitz ha vinto due volte la 24 Ore del Nürburgring in assoluto, unica donna nella storia, ha vinto il campionato di durata del Nürburgring e ha percorso più giri della Nordschleife di quasi chiunque altro, gran parte dei quali con passeggeri paganti terrorizzati al suo fianco.

L’Inferno Verde

Per capirla bisogna partire dalla pista. La Nordschleife, l’anello nord del Nürburgring, è un nastro d’asfalto di 20,8 chilometri che si snoda tra i boschi dell’Eifel, nella Germania occidentale. Ha circa 73 curve, circa 300 metri di dislivello, dossi ciechi dove le auto si alleggeriscono o si staccano da terra, e un meteo che può essere asciutto da una parte e diluviare dall’altra.

Jackie Stewart la chiamò l’Inferno Verde. La Formula 1 smise di correrci dopo il rogo di Niki Lauda nel 1976. Per un italiano, però, la Nordschleife ha anche un significato quasi sacro: è qui che nel 1935 Tazio Nuvolari, con un’Alfa Romeo P3 ormai superata, batté le Mercedes e le Auto Union davanti ai gerarchi nazisti, ed è qui che nel 1957 Fangio firmò con la Maserati 250F la sua rimonta più leggendaria.

C’è poi una cosa che in Italia non esiste: in molti giorni dell’anno la Nordschleife è aperta al pubblico come una strada a pedaggio, le cosiddette Touristenfahrten. Chiunque, con un’auto o una moto in regola, può pagare e fare un giro. È come se Monza o il Mugello fossero aperti a chiunque con il biglietto in mano.

Nata davanti al cancello

Sabine Schmitz nasce il 14 maggio 1969 ad Adenau, il paese ai piedi del Nürburgring. La sua famiglia gestisce un hotel nel villaggio di Nürburg, vicino all’ingresso della pista, con un ristorante, la Pistenklause, diventato un ritrovo per piloti e appassionati. Fa il suo primo giro della Nordschleife da neonata, sul sedile posteriore della BMW del padre.

Da bambina è ossessionata dalla velocità: bici, cavalli, tutto ciò che va forte. Secondo il racconto di famiglia, a diciassette anni, ancora senza patente, prende la BMW della madre e convince il custode a farla entrare in pista. Corre con le sorelle in gare locali, ma è l’unica che continua. Intanto si forma nel mestiere di famiglia, come albergatrice e sommelier.

Gli anni della gavetta

Le prime vittorie arrivano all’inizio degli anni Novanta nelle serie locali del Nürburgring, con una BMW M3, e nel 1992 vince la Ford Fiesta Mixed Cup, un monomarca dove le auto sono identiche e conta solo il pilota. Nel 1995, con il cognome da sposata, Sabine Reck, va in Sudafrica a correre con una BMW E36 nel campionato Superturismo locale. Va male: piste sconosciute, avversari esperti e un incidente a Killarney, a Città del Capo, che le costa ferite al collo e al ginocchio e diverse gare saltate.

Torna a casa nel 1996 con un’idea chiara: vincere dove conosce ogni buca.

Due volte regina della 24 Ore

La 24 Ore del Nürburgring è una delle gare di durata più dure del mondo: oltre 25 chilometri a giro unendo il circuito GP e la Nordschleife intera, più di cento auto in pista contemporaneamente, dalle piccole utilitarie alle GT ufficiali, notte, nebbia e pioggia comprese.

Nel 1996 Schmitz fa coppia con il veterano locale Johannes Scheid su una BMW M3 E36 preparata dalla sua squadra, in una categoria vicina alla serie, il cosiddetto Gruppo N. Vuol dire motore, scocca e gran parte delle sospensioni molto vicini all’auto di serie, niente alettoni enormi né motori esotici. Una macchina che non è mai la più veloce in pista, e che costringe i piloti a essere perfetti per ventiquattro ore. Vincono in assoluto. Nel 1997 si ripetono, stessa auto, stesso risultato. Nessun’altra donna ha mai vinto quella corsa.

Nel 1998 vince anche il campionato VLN, la serie di gare di durata da quattro o sei ore che si corre sulla Nordschleife per tutta la stagione. È la prima donna a riuscirci.

Il taxi più spaventoso del mondo

Parallelamente alle corse, Schmitz diventa la pilota più famosa del BMW Ring-Taxi: il pubblico pagava per sedersi accanto a un professionista su una BMW M5 e fare un giro della Nordschleife a ritmo di gara. Secondo le sue stime faceva circa 1.200 giri a stagione. Nel 2011 lasciò il servizio BMW per guidarne uno tutto suo, con una Porsche GT3 RS.

A fine carriera le si attribuivano oltre 30.000 giri della Nordschleife tra gare, test, taxi e giri per piacere: più di 600.000 chilometri sulla stessa pista, come fare quindici volte il giro della Terra. Diceva di amare il suo lavoro perché le piaceva spaventare la gente, e la gente amava così tanto essere spaventata da pagare per farlo.

Conoscere la Nordschleife è un mestiere a sé. Dopo il via si scende tra le curve dell’Hatzenbach, poi il Flugplatz, l’"aeroporto", dove le auto si alleggeriscono su un dosso, la Fuchsröhre, la "tana della volpe", una compressione velocissima, il tecnico Adenauer Forst. A metà giro c’è il Karussell, un tornante sopraelevato in lastre di cemento dove si infilano le ruote interne nella conca. Poi il Pflanzgarten con i suoi salti, e infine il lungo rettilineo del Döttinger Höhe. Ogni tratto ha un nome, una storia e i suoi incidenti. Schmitz ci era cresciuta. Sapeva quali dossi alleggerivano l’auto, dove l’asfalto cambiava aderenza dopo la pioggia, dove le ombre del mattino nascondevano una chiazza bagnata. Un sapere che valeva secondi al giro e che nessun simulatore poteva insegnare. Molti piloti professionisti ci mettono anni a impararlo; lei lo aveva respirato da bambina.

Il furgone

La fama internazionale arriva dalla televisione britannica. In una puntata di Top Gear trasmessa nel dicembre 2004, Jeremy Clarkson si mette in testa di girare la Nordschleife in meno di dieci minuti con una Jaguar S-Type diesel. Dopo molti tentativi ci riesce: 9 minuti e 59 secondi. Schmitz, che lo aveva allenato, risponde che quel tempo lo fa con un furgone.

Prima prende la stessa Jaguar e gira in 9 minuti e 12 secondi, 47 secondi più veloce di lui. La stagione successiva torna con il furgone promesso: un Ford Transit diesel di circa 136 cavalli, con Richard Hammond accanto. Primo tentativo, 10 minuti e 23 secondi. Alleggeriscono il furgone, una Dodge Viper da corsa apre la strada nel traffico, e il secondo tentativo si ferma a 10 minuti e 8 secondi. Manca il bersaglio di nove secondi, ma l’immagine di un furgone delle consegne lanciato tra le curve dell’Inferno Verde diventa uno dei momenti più celebri della storia di Top Gear.

Dalla pista alla televisione

Il furgone la trasforma in un personaggio internazionale. In Germania conduce dal 2006 il programma D Motor su DMAX, nel Regno Unito partecipa a Fifth Gear e torna più volte a Top Gear. In una delle sue apparizioni con Top Gear finì perfino nella base aeronavale di Fallon, in Nevada, la casa della scuola TOPGUN della Marina americana, al volante di una Chevrolet Corvette Z06 accanto ai piloti dei caccia. Nel 2016 la BBC la sceglie tra i conduttori del nuovo Top Gear con Chris Evans, Matt LeBlanc, Chris Harris, Rory Reid ed Eddie Jordan, e resta per tre stagioni. Non era un volto decorativo: parlava di geometrie delle sospensioni e mappature motore con la stessa naturalezza con cui prendeva in giro l’ego dei colleghi.

Nel 2005 fonda con il compagno Klaus Abbelen la Frikadelli Racing, dal nome dell’azienda di famiglia di Abbelen, che produce le frikadellen, le polpette tedesche. Con la squadra corre soprattutto con le Porsche 911 GT3, e nel 2008 arriva terza assoluta alla 24 Ore. Nel 2023, due anni dopo la sua morte, la Frikadelli vince la 24 Ore del Nürburgring con una Ferrari 296 GT3, coprendo il record di 162 giri. Una Ferrari, la squadra di Sabine, l’Inferno Verde: Abbelen dedicò la vittoria a lei.

Lo sguardo dalla Spagna

C’è un filo che lega la storia di Schmitz alla Spagna e all’Italia insieme. Il mezzo punto di Lella Lombardi, l’unico mai conquistato da una donna in Formula 1, arrivò al Gran Premio di Spagna del 1975, sul circuito cittadino del Montjuïc a Barcellona, in una gara interrotta dopo un incidente gravissimo e assegnata con punteggio dimezzato. Un risultato storico nato in una giornata tragica, che in Spagna si ricorda soprattutto per l’incidente e quasi mai per lei.

Schmitz, invece, non ha avuto bisogno di circostanze eccezionali. Le sue vittorie sono arrivate dopo ventiquattro ore piene di gara, due volte, senza interruzioni né punteggi dimezzati. Dalla Spagna, dove le donne al volante hanno avuto pochissima visibilità sportiva fino a tempi recenti, la sua carriera si guarda con una certa invidia: la dimostrazione che basta essere i più veloci.

Oltre il volante

Schmitz aveva anche il brevetto da pilota di elicottero, gestiva un ristorante a Nürburg intitolato alla Fuchsröhre e un ranch di cavalli vicino al circuito. Quando il Nürburgring finì in crisi per un enorme parco divertimenti costruito accanto alla pista, con l’insolvenza della società di gestione nel 2012, fu una delle voci più forti a difendere l’accesso pubblico alla Nordschleife: per lei era un patrimonio dell’automobilismo, non un affare immobiliare.

L’unica gara che non poteva vincere

Nel 2017 le viene diagnosticato un tumore. Lo tiene per sé, continua a correre e a girare per la televisione. Nel luglio 2020 spiega sui social di essersi ritirata da una gara a causa di un cancro estremamente ostinato, contro cui combatteva da quasi tre anni, e chiude chiedendo a tutti di restare sani e allegri: ci si vede al Ring.

Sabine Schmitz è morta il 16 marzo 2021, a 51 anni. La Formula 1 la ricordò come pioniera, campionessa e regina del Nürburgring. Il circuito ha dato il suo nome alla prima curva della Nordschleife, la Sabine-Schmitz-Kurve: ogni pilota che entra nell’Inferno Verde passa per prima cosa davanti al suo nome.

Perché conta

Non è stata la prima donna a correre nelle gare di durata. Ma è stata la prima, e finora l’unica, a vincere la 24 Ore del Nürburgring, e l’ha fatto due volte con un’auto quasi di serie e una squadra locale. Non ha avuto bisogno di quote né di campionati riservati. Ha vinto, e quando non vinceva correva con tale intensità che nessuno metteva in dubbio il suo posto in griglia.

Il suo lascito non è un discorso sull’uguaglianza. È una tabella di risultati: due 24 Ore, un campionato, decine di migliaia di giri e un Ford Transit che ha umiliato le sportive davanti a milioni di spettatori. La Nordschleife è ancora lì, pericolosa e spietata. La prima curva porta il suo nome.

Controlla di essere ancora vivo.

Foto via Wikimedia Commons: Sabine Schmitz, Sam-4u (CC BY-SA 4.0); Sabine Schmitz a Fallon, Joseph R. Vincent / US Navy (pubblico dominio); Nordschleife al Brünnchen, BedaNo1 (CC BY-SA 3.0); Ford Transit, Pitak (CC BY-SA 3.0); Frikadelli Racing 2023, SunflowerYuri (CC BY-SA 4.0).